李辉认为,旧书业对社会文化的养成有着非常重要的作用。他说:“历史是由大量细节组成的,而这些细节又是永远不可穷尽的,即使亲历者的记忆也要打折扣。因此,淘旧书是一个不断填充和发现历史细节的过程。”
姜德明形容旧书市如同一个开架图书馆。他说,自己就是从小逛旧书摊,才养成了爱慕知识,爱慕学问的品格。他的一本著作,题目就叫《书摊梦寻》。
文学批评家李书磊直截了当地指出,旧书业的发达与否是一个城市文化水准的天然标志。李书磊在《海王村记》一文中写道:旧书店对书籍完全偶然的搜罗与陈列,常使你有匪夷所思的意外感,感受到冒险和随缘的双重快乐。而且,你还常常会从那里得到一些早已被文化记忆系统所遗忘的书籍并从中受到重要启发。这就弥补了文化的正统传承与你自己阅读的不足,作为一种学术机会是颇有意义的。
目前,很多国家旧书业都十分兴旺,而且呈现出经久不衰的势头。据统计,俄罗斯目前的古旧书店已超过4000家。日本东京一地,仅在导游图上注明的专业古旧书店就有200家。不少发达国家的城市如纽约、巴黎,还建起了旧书城,吸引大批旅游者。
然而,作为文化延存的一个重要渠道,旧书业在我国正严重萎缩。据多位学者考证,全国古旧书店目前不到40家。北京历史上高峰时曾有近400家古旧书店,现在国有的旧书店只剩中国书店一家。上海的古旧书店也由历史上的130多家减少到国有1家。
鲁迅当年在日记中记述他逛北京旧书店访书买书480次的经历,今天已成了好事难再的陈迹。
姜德明说,就是目前所剩不多的旧书店,也是有价值的好书越来越少。姜老感慨道,过去那种能对各种藏书的版本源流及优缺点如数家珍的店员,如今也越来越凤毛麟角了。
“北京今天许多行业的门面都由茅屋变巨厦了,惟独旧书业恰恰相反。”姜德明说,或许这就是潘家园、报国寺原始状态的旧书摊受到青睐的原因吧。