化石的研究涉及到两大类不同的学科，即地质学和生物学。在地质学中，化石的研究是历史地质学、古生物学、古地理学（历史构造学、断代史）中不可缺少的组成部分，通过化石的研究，我们可以了解到古气候、古地理、古生态环境，还能对地层层序进行时间上的定位；在生物学中，古生物学是类群生物学科中的一个重要分支，其中的化石研究是其唯一的对象，通过研究（包括传统的古生物化石分类描述和现代的电镜超微化石研究），对生命的起源、生物的进化、环境对生物的影响及生物的分类系统等都有着十分重大的意义（本站所涉及的化石的研究方面主要是围绕生物学的）。
需要强调的是，在一万年以前有些就是现生种的化石，对于这一类化石将不纳入到隶属于古生物学的范畴。事实上我们这里所说的一万年的划分界限完全是人为的，我们还可以做其它的划分，比方说五千年，但目前世界上约定俗成的做法是以全新世（约开始于一万年前）以前的生物才可算史前生物。