最早的門神，是用桃木雕刻成的兩個“桃人”。據說，他們就是遠古時期黃帝派來統領遊蕩人間群鬼的兩位神將——神荼與鬱壘的化身。漢代《風俗通義·祀典》引《黃帝書》雲：“上古之時，有神荼與鬱壘昆弟兩人，性能執鬼，度朔山立桃下，簡閱百鬼，無道理妄為人禍者，神荼與鬱壘縛以葦索，執以食虎。”南朝的《荊楚歲時記》已有正月初一懸桃符于門的記載。南宋的《夢粱錄》和《武林舊事》都有過年“畫門神桃符、迎春牌兒”的記述。由此可知，最早的門神畫像是刻劃或繪描于桃木板上。唐代以後，由於紙張與印刷術的普遍應用，文字類的桃符演變成“春聯”，而繪畫類的桃符則發展成年畫。在傳為李嵩所畫的《歲朝圖》中，可見住宅大門上所貼門神是頂盔披甲身材粗壯儀態威猛的武將形象。宋明以後，由於城市經濟的繁榮，民俗文化創作活躍，民間的門神開始了多元化，歷史名將、小說戲曲人物，紛紛登上神畫，其中最著名的有唐代名將秦瓊(叔寶)與尉遲恭(敬德)，《西遊記》第十回“二將軍宮門鎮鬼，唐太宗地府還魂”，就記述著這個故事。

　　“門神畫像”大多是武將，清代門神除上述之外，還有趙雲、馬超、關公、鍾馗、孫臏、龐涓、岳飛、溫嶠、焦讚、孟良、趙公明、燃燈道人等。這些門神的造型經過不斷創造和加工，誇張而富有裝飾性，大多頭戴光燦金盔，身披鎧甲龍鱗，鬍鬚當風飄動，豹頭環眼怒相，騎馬者、站立者、執鞭者、持刀者、踞坐者、跨步者，形態各異，氣勢軒然，再配強烈燦爛的色調，烘托出節日的歡樂氣氛。除武將外，還有文官門神，如天官、劉海、和合二仙，穿紅披綠，笑容可掬。在北方的門神中還有巾幗的形象，例如大破天門陣的穆桂英、三見東海為桑田的麻姑等。歷史上有名的門神年畫的產地有天津楊柳青、蘇州桃花塢、山東濰縣、河北武強、河南朱仙鎮、陜西鳳翔、四川綿竹、福建泉州、上海小校場等。

　　除木刻年畫中的門神像外，在考古發掘中也發現了不少古墓門神，是彩繪浮雕或用漢白玉雕成。

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